我们这个时代最伟大的探索之一正式落幕。

2月13日，NASA宣布其“机遇号”火星探测器长眠于火星。八个多月前，在这颗红色星球上的一场猛烈的沙尘暴中，这个太阳能探测器失去了音信。

在位于加州帕萨迪纳NASA喷气推进实验室(JetPropulsionLaboratory,JPL)的一次活动上，NASA科学任务委员会副会长托马斯·祖布臣(ThomasZurbuchen)说道：“我宣布‘机遇号’的使命已经结束，火星漫步者计划(MarsExplorationRoverMission)也随之完成。”

“机遇号”在火星上漫游了近15年，所走路程相当于一场马拉松的长度，并且它找到了确凿的证据证明在远古时期，这颗红色星球上曾存在大量液态水。无论是科学家还是普通人，都认为这个高尔夫球车大小的“机遇号”和它的兄弟“勇气号”(Spirit)一样，在将火星的信息送至地球上发挥了重大作用。

去年火星上沙尘暴爆发几个月后，喷气推进实验室的“机遇号”项目经理约翰·卡拉斯(JohnCallas)曾说，“勇气号”和“机遇号”让火星成为“我们所熟悉的地方，当我们提到‘我们的世界’时，已经不单单指地球了，还包括火星的部分地区。”

“机遇号”的最初使命：寻找水源

“机遇号”火星探测器图源：NASA/JPL

“勇气号”和“机遇号”火星探测器分别于年夏天发射升空，火星漫步者计划(MarsExplorationRoverMission)由此启动。这两个探测器于年1月先后登陆火星。“勇气号”首先着陆，降落在火星赤道以南14度的一个名叫古谢夫的陨石坑;“机遇号”降落在赤道平原梅里迪亚尼平原，与“勇气号”分属火星两端。

随后，两个探测器都开始了长达90个地球日的探测任务，在此期间，它们搜寻过去存在水源的迹象。火星上存在水源的证据之前曾被NASA的“海盗1号”和“海盗2号”轨道飞行器从火星上方观测发现。它们拍摄到的图片显示这颗红色星球尘土飞扬的表面上似乎有古老的河道。后来“机遇号”证实了此次发现，火星上的确存在水源。

卡拉斯说:“这最终确定了火星上的确有持续存在的地表液态水。我们之前一直推测火星上存在液态水，后来发现了证据，最终得到了“机遇号”的证实。”

“机遇号”在其漫长的旅程中收集的数据也表明，“不只是一个水坑或池塘这么简单，而是火星大部分表面都覆盖着液态水。”他补充说。

“机遇号”对火星表面黏土矿物的分析表明，在35亿至40亿年前流动的水中，至少有一部分ph值相对中性，也就是说，这些水不是酸性或者碱性。

卡拉斯说:“所以，我想说的是，‘机遇号’确定了在地球孕育生命之初，就自然规律而言，火星上也同样具有宜居性。”

“勇气号”在这方面没有甘拜下风。它在古谢夫陨石坑发现了一个古老的水热系统，这表明在远古时期，火星至少有部分地区既有液态水，也有可供生命长期利用的能源。

后来的系列任务证实并扩展了这些发现。例如，NASA的“好奇号”火星探测器已经确定，在大约40亿年前，96英里宽(公里)的盖尔陨石坑曾长期存在一个可能适合人类居住的湖泊和溪流系统。

打破纪录

任务结束后，“勇气号”号和“机遇号”仍在火星继续探索。

后来，“勇气号”于年初陷入了一个沙坑，到了火星的冬季，由于其无法调整方向以捕捉太阳光，最终被“冻死”。

接下来的8年时间里，“机遇号”避开了这些陷阱，研究了四个不同环形山以及梅里迪亚尼平原边缘的岩石。在这期间，“机遇号”累计行驶28.06英里(45.16公里)——比任何探测器或宇航员在其他行星上活动的距离都要长。

但是后来沙尘暴来了。年5月下旬，在“机遇号”附近14英里(22公里)宽的奋进陨石坑边缘处，NASA的火星勘测轨道飞行器发现了一场酝酿中的风暴。风暴漩涡迅速扩大，吞没了“机遇号”，最终蔓延至整个星球。

沙尘暴扬起厚厚的灰尘，挡住了太阳光的透入，导致“机遇号”无法给电池充电，进入了“冬眠”。这是一个危险的讯号，因为火星的温度会降到足以破坏探测器的焊接接头和其他重要的内部部件的程度。

不幸的事还是发生了：自年6月10日以来，“机遇号”就失联了。

“机遇号”很可能经历了一次低功耗故障、一次时钟故障和一次计时器故障。”任务团队成员在去年12月的更新中写道。

给“机遇号”一个机会

沙尘暴自去年7月底开始减弱，到9月中旬已日薄西山，NASA开始齐心协力唤醒“机遇号”。给沉默的“机遇号”发送命令，并倾听它可能发出的任何信号。

NASA官员和探测器的团队成员说，唤醒“机遇号”这一行动持续几个月非常重要，因为火星的多风季节是自去年11月开始。人们希望强劲的微风能将“机遇号”太阳能电池板上的灰尘吹干净，让它有机会给电池充电，并最终苏醒过来。

然而，这种情况从未发生，而且显然也永远不会发生。因此，15年来，我们将不得不开始适应没有“机遇号”的地球，没有“机遇号”活动的火星。